Kann das Willow-Projekt von ConocoPhillips den tauenden Permafrost in Alaska überleben?

Dieser Artikel wurde in Zusammenarbeit mit Type Investigations erstellt, wo Adam Federman als Reporter tätig ist.

Entlang eines offenen Tundraabschnitts weit über dem Polarkreis brennt eine Gasfackel hell gegen den frühen Morgenhimmel. Die Ölförderanlage, Etwa acht Meilen nördlich des Alaska Native Village Nuiqsut liegt es wie ein Schiff am Horizont. Bekannt als CD1, ist es der Ground Zero für das Alpine Field von ConocoPhillips, ein weitläufiges Netzwerk aus Schotterstraßen, Pipelines und Bohrinseln, das sich über etwa 165 Hektar Land erstreckt. Das CD1-Pad beherbergt Hunderte von Mitarbeitern und verfügt über eine eigene Landebahn für Direktflüge von Anchorage. ConocoPhillips bezeichnet es als „unsere Stadt“.

Am 4. März meldete das Unternehmen für fossile Brennstoffe ein unkontrolliertes Gasleck in der Anlage. Laut der eigenen Analyse von ConocoPhillips wurden in den ersten fünf Tagen des Lecks schätzungsweise 7,2 Millionen Kubikfuß Erdgas in die Atmosphäre freigesetzt, was den jährlichen Kohlenstoffemissionen von über 3.000 Autos entspricht. Anwohner in Nuiqsut klagten über Kopfschmerzen und Übelkeit. ConocoPhillips holte Branchenspezialisten aus Texas mit Erfahrung in der Bekämpfung von Ölbrunnenbränden im Irak und in Kuwait hinzu. Dann, gegen Mittag des 7. März, beschloss das Unternehmen, 300 Mitarbeiter aus „erheblicher Vorsicht“ von der Baustelle zu evakuieren. Es würde fast einen Monat dauern, bis das Leck vollständig verstopft war.

Die Bürgermeisterin von Nuiqsut, Rosemary Ahtuangaruak, hatte in den ersten Wochen kaum geschlafen und machte sich Sorgen um die Luftqualität im Dorf – eine ständige Sorge für die Bewohner von Nuiqsut, das von Öl- und Gasförderungen umgeben ist. ConocoPhillips hatte sich an die Community gewandt, um Aktualisierungen bereitzustellen, es war jedoch schwierig, an Informationen zu kommen, unter anderem weil es mehrere Wochen dauerte, bis das Unternehmen vollständig verstanden hatte, was passiert war.

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Es verging mehr als eine Woche, bis die Alaska Oil and Gas Conservation Commission, die staatliche Behörde, die Bohrungen auf Staats- und Bundesland reguliert, jemanden vor Ort bei CD1 hatte. Dutzenden von E-Mails, die Grist und Type Investigations erhalten haben, zufolge war die staatliche Katastrophenschutzabteilung, bekannt als Prevention, Preparedness, and Response Program (PPR), mit der Reaktion von ConocoPhillips frustriert.

„Ich habe Schwierigkeiten, die Informationen zu erhalten, die PPR über die Situation bei CD 1 benötigt“, schrieb der Manager der nördlichen Region fast eine Woche nach Beginn der Veranstaltung in einer E-Mail an ConocoPhillips.

Während einige Fragen mehr als sechs Monate später noch unbeantwortet bleiben, ist es jetzt klar, dass das Gasleck bei Alpine deutlich gemacht hat, wie der Klimawandel die mit Öl- und Gasbohrungen in der Arktis verbundenen Risiken verstärkt – und sogar neue Risiken schafft. Das Auftauen des Permafrosts, das durch Bohrungen und Neubauten beschleunigt wird, spielte eine wichtige Rolle bei dem Leck: In seinem dem Staat vorgelegten Vorfallbericht erklärte ConocoPhillips, dass die durch die Injektion von Bohrflüssigkeiten tief unter der Erde erzeugte Hitze die Permafrostschicht – den Boden – aufgetaut habe das seit Tausenden von Jahren gefroren war – bis zu einer Tiefe von etwa 1.000 Fuß, wodurch das Gas letztendlich an die Oberfläche gelangen konnte.

Aber damit war das Problem noch nicht beendet. Derselbe Auftauprozess hatte Auswirkungen auf einige der benachbarten Bohrlöcher – es gibt etwa 50 Bohrlöcher auf dem CD1-Pad, die jeweils etwa 10 Fuß voneinander entfernt sind – und bildeten das, was Steve Lewis, ein pensionierter Erdölingenieur, der 20 Jahre lang in der Region arbeitete, gebildet hatte Jahren, die als „Gasautobahn“ bezeichnet werden und mehrere Wege für die Migration des Gases schaffen. ConocoPhillips nannte dieses Phänomen in seinem Bericht eine „Taubirne“.

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Ein ähnliches Phänomen wiederholt sich in der North Slope-Region Alaskas zu einer Zeit, in der sich die Arktis zwei- bis viermal schneller erwärmt als der Rest des Planeten. Laut einer Analyse von Forschern der University of Alaska Fairbanks könnte bis zum Jahr 2100 mehr als die Hälfte des oberflächennahen Permafrosts am North Slope verschwinden, wenn die Emissionen nicht gedrosselt werden. Die Bodentemperaturen in Prudhoe Bay, etwa 60 Meilen östlich von Nuiqsut, haben sich seit Ende der 1970er Jahre bereits um etwa 6 Grad Fahrenheit erwärmt.

Das Auftauen des Permafrosts kann dazu führen, dass der Boden nachgibt und in manchen Fällen einstürzt. Laut Vladimir Romanovsky, einem Permafrostexperten und emeritierten Professor an der University of Alaska Fairbanks, könnten Straßen, Pipelines und Bohrinseln möglicherweise beeinträchtigt und in einigen Fällen sogar unbrauchbar gemacht werden. Teile der Trans-Alaska-Pipeline, der 800 Meilen langen Leitung, von der aus sie verläuftPrudhoe Bay bis Valdez wurden bereits durch das Auftauen des Permafrosts beschädigt.

Rohre krümmen sich in der Nähe des CD1-Pads im Alpine-Ölentwicklungsgebiet nordwestlich von Nuiqsut, links. Vom Wind verwehte Schilder rechts stehen entlang der Straße in Prudhoe Bay, Alaska.Nathaniel Wilder

Laut Interviews mit ehemaligen Erdölingenieuren und Geologen, die am North Slope gearbeitet haben, hat die staatliche und bundesstaatliche Aufsicht über Öl- und Gasbohrungen nicht mit den Veränderungen Schritt gehalten, die das sich erwärmende Klima mit sich bringt. Das Leck in den Alpen hat tiefe Mängel im Verständnis von ConocoPhillips über die Geologie der Region aufgedeckt, doch die Regulierungsbehörden des Innenministeriums und der Alaska Oil and Gas Conservation Commission (AOGCC) verlassen sich zu Beginn weiterhin weitgehend auf die Zusicherungen und proprietären Daten des Unternehmens große neue Entwicklungsprojekte.

Trotz der Risiken sind die politischen Führer Alaskas weiterhin entschlossen, die Öl- und Gasförderung am Nordhang, einschließlich des Arctic National Wildlife Refuge, auszuweiten. In Alaska ist die Industrie für fossile Brennstoffe eng mit den Staatsbeamten verflochten, die sie regulieren: Ben Stevens, ehemaliger Stabschef des republikanischen Gouverneurs Mike Dunleavy, ist jetzt Vizepräsident für auswärtige Angelegenheiten bei ConocoPhillips Alaska. Dunleavy ernannte außerdem Jeremy Price, einen weiteren Top-Mitarbeiter und ehemaligen Lobbyisten des American Petroleum Institute, zum Leiter der AOGCC, die die Untersuchung des Alpine-Lecks überwacht und ihre Ergebnisse noch nicht veröffentlicht hat. (Price trat Ende September zurück, um für eine Ölraffinerie außerhalb des Staates zu arbeiten.)

Die eigene vorläufige Analyse des Unternehmens ergab mehrere Fehltritte, die zu dem Leck führten. „ConocoPhillips hat auf verschiedene Weise Mist gebaut“, sagte Mark Myers, ein pensionierter Erdölgeologe, der von 2001 bis 2005 als Direktor der Abteilung für Öl und Gas in Alaska fungierte.

In einer schriftlichen Erklärung sagte ein AOGCC-Sprecher, dass die Agentur sich der Probleme bewusst sei, die durch das Auftauen von Permafrost entstehen, und dass sie das Problem in der Vergangenheit durch eine Änderung ihrer Bohranforderungen angegangen sei. „AOGCC verfügt über einige der strengsten Vorschriften im Land in Bezug auf Bohrungen und Bohrlochbau“, schrieb der Sprecher. Die Kommission wollte sich nicht dazu äußern, ob sie aufgrund des Alpenlecks weitere Änderungen plant, sagte aber, dass sie „kontinuierlich die Angemessenheit unserer Vorschriften evaluiert“.

Das Innenministerium gibt an, seit mehr als 20 Jahren in Zusammenarbeit mit dem US Geological Survey Permafrost-Temperaturdaten aus nicht angeschlossenen Altbrunnen am North Slope zu sammeln und die Veränderungen weiterhin genau zu beobachten. „Vorläufige Daten deuten auf eine Temperaturerwärmung von etwa 0,1 °C/Jahr hin“, sagte die Abteilung in einer schriftlichen Erklärung, „obwohl zusätzliche Daten erforderlich sind, um die Veränderungen räumlich besser zu charakterisieren.“

Doch lange gehegte Annahmen über Öl- und Gasbohrungen am North Slope gelten möglicherweise nicht mehr. Wissenschaftler und Ingenieure, die mit Grist und Type Investigations sprachen, waren sich über die Zukunft der Entwicklung in einem Gebiet mit einer derart schnellen Erwärmung weitaus weniger sicher.

„Die angenommene strukturelle Integrität des Permafrosts ist von grundlegender Bedeutung für die Gestaltung sowohl von Oberflächenanlagen als auch des Bohrlochbaus“, sagte Lewis. „Wenn diese Prämisse fragwürdig ist, wird die gesamte Designphilosophie der North Slope-Entwicklung fragwürdig.“

Als ConocoPhillips in den ersten Märztagen darum kämpfte, das Leck unter Kontrolle zu bringen, befürchteten die Bewohner von Nuiqsut, dass ein einziger Funke zu einer weitaus gefährlicheren Situation führen könnte. Wenn nur ein Brunnen Feuer gefangen hätte, hätte es laut Lewis zu einer Reihe von Explosionen kommen können. Terza Hopson, eine junge Mutter, die im Oktober ihr zweites Kind erwartet, fuhr mit ihrer Familie und ihren beiden Hunden und ihrer Katze ins mehr als 800 Meilen entfernte Anchorage.

Hopson sagte, dass sie beunruhigt sei, als sie von der Entscheidung von ConocoPhillips hörte, seine eigenen Mitarbeiter zu evakuieren, sowie von Gerüchten, dass das Unternehmen Busse einsetzte, um sich auf einen größeren Notfall vorzubereiten. Laut Ahtuangaruak verließen in dieser ersten Woche mindestens 20 weitere Familien das Dorf.

„Wir hatten Angst“, sagte Hopson zu mir. „Meine Sorge galt meinem ungeborenen Kind. Ich hatte nicht vor, mein Kind zu gefährden.“

Dennoch geht die Öl- und Gasförderung in der Nähe weiter. Während sich Bürgermeisterin Ahtuangaruak darauf konzentrierte, ihre Stadt während des Lecks zu schützen, bereitete sie sich auch auf die nächste große Schlacht am Nordhang vor. Das Willow-Projekt von ConocoPhillips, eines der größten geplanten Onshore-Öl- und Gasprojekte in den Vereinigten Staaten, liegt etwa 30 Meilen westlich von Alpine im staatlich verwalteten National Petroleum Reserve. Das Innenministerium genehmigte das Projekt in den letzten Monaten der Trump-Regierung. Im August letzten Jahres entschied jedoch ein Bundesrichter, dass die gesetzlich vorgeschriebene Umweltanalyse neben anderen Mängeln nicht ausreichend auf die erwarteten Treibhausgasemissionen des Projekts einging, und ordnete an, dass das Ministerium Teile seiner Umweltverträglichkeitserklärung überarbeiten müsse.

Wenn das Willow-Projekt genehmigt wird, wären mehr als 250 Brunnen, Dutzende neuer Schotterstraßen und bis zu zwei Landebahnen möglich. Laut der neuesten Umweltverträglichkeitserklärung würde das Projekt während seiner 30-jährigen Lebensdauer schätzungsweise 284 Millionen Tonnen Kohlendioxid produzieren. Das Center for American Progress, eine den Demokraten nahestehende Denkfabrik, hat das Projekt als „Kohlenstoffkatastrophe“ bezeichnet.

Dennoch unterstützt die Biden-Regierung Willow seit dem Amtsantritt des Präsidenten, auch wenn sie droht, die Klimaziele des Weißen Hauses zu gefährden, indem sie jahrzehntelange Bohrungen im Bereich fossiler Brennstoffe blockiert. Der Einmarsch Russlands in die Ukraine, der zu einer Verknappung der weltweiten Energieversorgung führte, hat die Rufe nach einer Steigerung der Öl- und Gasförderung am Nordhang nur noch verstärkt. Anfang Juli veröffentlichte das Innenministerium einen neuen Entwurf der Umweltanalyse, der ein breiteres Spektrum möglicher Entwicklungsszenarien vorsah, darunter eines, das den gesamten Fußabdruck des Projekts verringern würde.

Die Abteilung hat bei der Einführung des Dokuments gemischte Signale gesendet. Ursprünglich wurde eine veraltete Version veröffentlicht, die Formulierungen enthielt, die darauf hindeuteten, dass die Agentur gesetzlich verpflichtet sei, grünes Licht für das Projekt zu geben. Dieser Entwurf wurde später entfernt und durch einen ersetzt, der kein bevorzugtes Entwicklungsszenario angab. Die Abteilung versprach Nuiqsut zunächst auch eine längere Kommentierungsfrist, änderte jedoch später ohne Begründung eine Kehrtwende und gab der Öffentlichkeit schließlich nur 45 Tage Zeit, das gesetzlich vorgeschriebene Minimum. Eine endgültige Entscheidung wird noch in diesem Jahr erwartet.

Dies alles hat dazu beigetragen, die Spannungen in Nuiqsut zu verschärfen, wo Willow seit mehreren Jahren für Kontroversen sorgt. Im Jahr 2019 verabschiedete die Stammesführung Resolutionen, in denen sie sich gegen das Projekt aussprach und Bundes- und Landesbehörden aufforderte, grundlegende Umweltstudien durchzuführen, bevor sie eine neue Entwicklung genehmigten.

„Der Stammesrat des Eingeborenendorfs Nuiqsut lehnt die fortgesetzte Praxis ab, Öl- und Gasexplorations- und -entwicklungsaktivitäten stückweise und ohne gründliches Verständnis darüber zu genehmigen, wie sich diese Aktivitäten auf unser Land, unsere Gewässer und unsere Luft auswirken.“ schrieb der Rat.

Schnee bedeckt Häuser im Dorf Nuiqsuit.Nathaniel Wilder

Kinder spielen in der Nähe des Nuiqsuit-Gemeindezentrums, links. Fotos von Ältesten hängen rechts im Gemeindehaus in Nuiqsut.Nathaniel Wilder

Im selben Jahr reichte das Dorf seine erste Klage gegen die Genehmigung der Wintererkundungsarbeiten von ConocoPhillips durch das Innenministerium ein. Ein Gericht entschied letztlich zugunsten des Unternehmens, doch es markierte einen Wendepunkt in den Beziehungen zwischen Nuiqsut und der Industrie für fossile Brennstoffe am North Slope. Ahtuangaruak, eine ehemalige Arzthelferin und Mitarbeiterin des öffentlichen Gesundheitswesens, wurde im November 2021 zur Bürgermeisterin gewählt und sie führt ihren Sieg teilweise auf den wachsenden Widerstand gegen die Entwicklung neuer Öl- und Gasquellen zurück.

Nahezu 100 Prozent der Haushalte in Nuiqsut sind von der Jagd und Fischerei abhängig, die bereits durch die jahrzehntelange industrielle Entwicklung beeinträchtigt wurde. Nach Angaben des Bureau of Land Management, das Teil des Innenministeriums ist, haben Öl- und Gasaktivitäten den Bewohnern den Zugang zu traditionell genutzten Gebieten erschwert. Willows Fußabdruck würde sich mit einigen der wichtigsten Jagd- und Fischereigebiete in der Region überschneiden. Im bevorzugten Entwicklungsszenario von ConocoPhillips würde es während der Projektlaufzeit schätzungsweise 3,2 Millionen Fahrzeugfahrten geben, viele davon in Gebieten, die derzeit von Subsistenzjägern genutzt werden.

„Wir wissen nicht, was passieren wird, wenn das Projekt erst einmal in Gang kommt“, sagte Gordon Brown, Mitglied des Subsistenzaufsichtsgremiums der Dorfgesellschaft. „Werden wir unser Karibu verlieren oder nicht? Das ist die große Sache.“

Ein Teil der Entwicklung, darunter Schotterstraßen und Pipelines, würde innerhalb eines besonderen Naturschutzgebiets rund um den Teshekpuk-See errichtet, dem größten Gewässer am Nordhang und wichtigen Kalbplätzen für die Teshekpuk-Karibuherde. Und genau wie bei Alpine plant ConocoPhillips, seine Entwicklung weiter nach Westen auszudehnen, und nennt dies „Greater Willow 1 und 2“.

Letztendlich wird die endgültige Entscheidung über Willow nicht in Nuiqsut, sondern weit über 3.000 Meilen entfernt in Washington, D.C. getroffen. Im April reiste Innenministerin Deb Haaland nach Alaska und löste damit ein Versprechen ein, das sie den beiden republikanischen Senatoren Alaskas, Lisa Murkowski, gegeben hatte und Dan Sullivan während ihrer Anhörungen zur Bestätigung. Ihre Reise beinhaltete einen Zwischenstopp in Utqiagvik, dem Sitz des Bezirks North Slope, wo sie sich mit lokalen Führungskräften und Vertretern einheimischer Unternehmen, darunter Kuukpik und der Arctic Slope Regional Corporation, traf, so ein Mitarbeiter des Innenministeriums, der anonym bleiben wollte, weil sie es waren nicht berechtigt, über die Veranstaltung zu sprechen. Kuukpik und die Arctic Slope Regional Corporation haben ihre Unterstützung für das Willow-Projekt zum Ausdruck gebracht.

Haalands Reise fand nur zwei Monate nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine statt und stürzte die Welt in eine Energiekrise. Einige Tage vor ihrer Ankunft veröffentlichten Senator Sullivan und der Bürgermeister von North Slope Borough, Harry Brower, einen Leitartikel, in dem sie die Sekretärin aufforderten, die Umweltverträglichkeitserklärung von Willow schnell fertigzustellen und Sofortmaßnahmen zur Ausweitung der Öl- und Gasförderung im National Petroleum Reserve einzuleiten.

„Die [National Petroleum Reserve] ist ungefähr so ​​groß wie Indiana und wurde 1923 speziell für die Ölförderung im Notfall reserviert“, schrieben sie. „Wir glauben, dass die Invasion Russlands in der Ukraine, die dadurch verursachte Störung der Energiemärkte und die astronomischen Preise, die die Amerikaner an der Zapfsäule zahlen, allesamt einen Notfall darstellen.“

Der im Juli veröffentlichte neue Entwurf einer Umweltverträglichkeitserklärung enthält eine kurze, zwei Absätze umfassende Diskussion der Ereignisse bei Alpine und stellt fest, dass dieselbe flache Sandsteinschicht, die als Halo-Formation bekannt ist und die Quelle des Lecks war, auch bei Willow vorhanden ist . Wichtige Fragen im Zusammenhang mit dem Leck bleiben jedoch unbeantwortet, sagen Wissenschaftler, was Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit ähnlicher Unfälle aufkommen lässt, wenn Willow weitermacht.

Insbesondere Experten, die mit Grist und Type Investigations gesprochen haben, waren überrascht, dass ConocoPhillips trotz jahrzehntelanger Bohrungen in der Arktis nicht in der Lage war, das Vorhandensein erheblicher Mengen Erdgas in dem Gebiet zu entdecken, in dem das Leck auftrat. Das Unternehmen, das seitdem neue dreidimensionale seismische Untersuchungen des Gebiets durchgeführt hat, hat die Anomalie nicht erklärt.

In einer schriftlichen Erklärung sagte Dennis Nuss, ein Sprecher von ConocoPhillips, dass das Unternehmen bei der Gestaltung des Willow-Projekts Bundesrichtlinien und Umweltbelange berücksichtigt habe. „Arktische Ingenieursprinzipien sind im gesamten Design von Willow präsent und umfassen Praktiken, die weit verbreitet sind und darauf ausgelegt sind, einen sicheren, umweltfreundlichen Betrieb zu fördern“, sagte Nuss.

Unterdessen enthält der Entwurf der Umweltverträglichkeitserklärung für Willow nur wenige Seiten zum Auftauen des Permafrosts, ein Problem, das die Bohrungen am North Slope weiterhin erschweren wird. Das Innenministerium sagte, es werde sich nicht zu Fragen im Zusammenhang mit dem Leck in den Alpen äußern, das sich auf Staatsgrundstücken ereignete, auch nicht dazu, ob es Zugriff auf die neuen seismischen Daten hatte.

Laut ConocoPhillips war menschliches Versagen die unmittelbare Ursache des Lecks: Die Überschreitung der Druckgrenzen während eines Routinebohrvorgangs beschädigte einen Teil des Bohrlochs, den sogenannten Futterrohrschuh, etwa eine halbe Meile unter der Erde und schuf so den ersten Weg für das Entweichen von Gas. Auch die schlechte Zementbindung, die eine weitere Schutzschicht zwischen der Verrohrung und dem umgebenden Gestein bildet, beeinträchtigte die Integrität des Bohrlochs. ConocoPhillips hat eingeräumt, dass zwischen dem 1. und 3. März, bevor das Leck gemeldet wurde, auch Warnschilder übersehen oder nicht behoben wurden.

In einem Brief an das Innenministerium vom April forderte eine Koalition von Umweltgruppen die Behörde auf, eine gründlichere Analyse möglicher Auswirkungen von Gaslecks, Explosionen, Ölverschmutzungen und anderen Unfällen durchzuführen. „Das Leck zeigt, dass ConocoPhillips den sicheren Betrieb von Ölentwicklungsprojekten in der Region nicht garantieren kann“, schrieben sie.

In einer schriftlichen Erklärung verteidigte ConocoPhillips seine Sicherheitsbilanz am North Slope und sagte, dass das Genehmigungsverfahren und die Designprinzipien bei Willow die zukünftigen Auswirkungen eines sich schnell erwärmenden Klimas berücksichtigen.

„ConocoPhillips ist sich bewusst, dass es ein Privileg ist, am North Slope und in Alaska tätig zu sein, und wir tun dies seit mehr als 50 Jahren sicher und verantwortungsbewusst“, sagte Nuss. „Bei der Planung und Genehmigung von Projekten wie Willow arbeitet das Unternehmen mit Aufsichtsbehörden, lokalen Gemeinden und anderen Interessengruppen zusammen, um die Bedenken der Gemeinde und potenzielle Auswirkungen im Zusammenhang mit Luftemissionen, Subsistenzaktivitäten, Oberflächenstörungen, Wasserverbrauch, Wildtieren und Menschen zu bewerten und abzumildern. "

Das Unternehmen sagte außerdem, dass das Willow-Projekt erhebliche Vorteile für die Öffentlichkeit mit sich bringen würde – und dass es keinen Grund gebe, den Bau weiter zu verzögern. Abhängig davon, wann das Innenministerium seine endgültige Entscheidung fällt, könnte laut ConocoPhillips bereits in diesem Winter der Grundstein für das Projekt gelegt werden.

Etwas mehr als eine Woche nach dem Gerichtsurteil zur Aufhebung der Umweltverträglichkeitserklärung von Willow im August 2021 schickte ConocoPhillips einen Brief an das Alaska-Büro des Bureau of Land Management, in dem er die Mängel im Dokument als „diskret und behebbar“ beschrieb und um eine Zusammenarbeit mit der Agentur bat „Das Genehmigungsverfahren zügig vorantreiben.“ Genau das haben sie getan. Laut öffentlichen Aufzeichnungen, die Grist and Type Investigations im Rahmen einer Anfrage nach dem Freedom of Information Act erhalten hatte, hatten ConocoPhillips und das Büro einige Tage später ihr erstes Treffen.

„Es zeigt die Tiefe des Einflusses, den ConocoPhillips hat, egal welche Partei im Amt ist“, sagte Bridget Psarianos, eine ehemalige Mitarbeiterin des Innenministeriums, die jetzt als Anwältin bei Trustees for Alaska arbeitet, einer Umweltorganisation, die Gruppen vertritt, die Klage gegen die Partei eingereicht haben Abteilung über das Willow-Projekt.

Der Entwurf der Umwelterklärung zeigt auch, wie das Innenministerium und andere Aufsichtsbehörden auf Zusicherungen der Öl- und Gasindustrie angewiesen sind, die sich insbesondere in einer sich schnell erwärmenden Umgebung möglicherweise nicht immer als zuverlässig erweisen. Die Aussage spiegelt einige der gleichen Annahmen wider, die zu dem Leck am Alpine-Standort von ConocoPhillips führten. Dem Vorfallbericht zufolge basierte die Entscheidung von ConocoPhillips, auf die Verwendung einer Zementummantelung um den Teil des Bohrlochs, in dem das Leck auftrat, zu verzichten, auf der Annahme, dass in der 3.000 bis 4.000 Fuß tiefen Formation wenig bis gar kein Gas vorhanden war . (In den Worten von ConocoPhillips wurde es nicht als „bedeutende Kohlenwasserstoffzone“ angesehen.) Dies erwies sich als falsch. Aber Lewis, der ehemalige Erdölingenieur, sagte, dass Interior offenbar zu einer ähnlichen Schlussfolgerung für Willow gelangt sei, wo die gleiche geologische Formation gefunden wird, ohne viele Beweise dafür vorzulegen.

In einer schriftlichen Erklärung erklärte das Innenministerium, es habe seine Entscheidung nach Prüfung seismischer Studien und geschützter Daten von im Projektgebiet gebohrten Bohrlöchern getroffen, die nicht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden dürfen.

Lewis sagte, dass die Absätze im Entwurf der Umweltverträglichkeitserklärung, die sich mit dem Leck befassen, fast ausschließlich auf Informationen von ConocoPhillips beruhen und „wie von der Industrie bereitgestellter Text lesen“. (Das Innenministerium lehnte es ab, sich zu Lewis' Behauptung zu äußern.) Da die geologische Formation im Willow-Projekt in einer geringeren Tiefe auftritt als bei Alpine, sagt das Innenministerium, dass die geplanten Bohrlöcher vollständig zementiert würden, was im Falle eines Bohrlochs zusätzlichen Schutz bieten würde ein Unfall. „Dies würde das bereits sehr geringe Risiko eines Gaslecks in geringer Tiefe weiter verringern“, heißt es in der Umweltverträglichkeitserklärung.

Aber Mark Myers, der pensionierte Erdölgeologe und ehemalige Direktor der Alaska Division of Oil and Gas, sagte, dass die Behörde mehr tun müsse, um sicherzustellen, dass Lecks wie das bei Alpine nicht noch einmal passieren. Myers argumentierte, dass die Agentur alles, was ConocoPhillips durch neu durchgeführte seismische Untersuchungen bei Alpine über die zugrunde liegende Geologie erfahren hat, in ihre Planung für das Willow-Projekt einbeziehen sollte. Darüber hinaus sagte er, dass es am Standort Willow ein robusteres Permafrost-Überwachungsprogramm geben sollte, um Änderungen zu bewerten und möglicherweise die Standards für den Plattenbau zu ändern.

Das Innenministerium sagte, dass der aktuelle Entwurf des Willow-Projekts „den erwarteten Bedingungen Rechnung trägt“ über die voraussichtliche Lebensdauer des Projekts von 30 Jahren.

Unterdessen baut ConocoPhillips seine Präsenz in und um Nuiqsut weiter aus. Im Mai gab das Unternehmen bekannt, dass es ein neues Alpine-Bohrgerät namens „The Beast“ erfolgreich getestet hat, das bis zu 7,5 Meilen in jede Richtung bohren kann. Es wird oft darauf hingewiesen, dass Nuiqsut von der Öl- und Gasförderung umgeben ist. Dieser Kreis wächst enger.

Eines späten Abends im Mai fuhr mich Ahtuangaruak die Straße entlang, die südlich des Dorfes verläuft. Die Sonne strahlte immer noch, und über ihnen schwärmten Schneegänse. Wir kamen an einem See vorbei, der Nuiqsuts Trinkwasser liefert, und kamen schließlich zu einer Klippe mit Blick auf den Colville River, nicht weit von der Stelle entfernt, an der sich die ursprünglichen Bewohner des Dorfes Anfang der 1970er Jahre niedergelassen hatten.

Ahtuangaruak wies auf seismische Spuren auf der noch schneebedeckten Flussoberfläche hin, die in einem gitterartigen Muster in Richtung des Dorfes verliefen. Kuukpik, die Dorfgesellschaft von Nuiqsut, hatte kürzlich im Rahmen eines anderen Projekts namens Narwhal neue seismische Untersuchungen auf einer Fläche von 59 Quadratmeilen Land abgeschlossen, die Gebiete im und um das Dorf umfassten. Diese Untersuchungen werden verwendet, um den Standort und Schätzungen der Öl- und Gasreserven in der Region zu ermitteln.

„Wir haben dagegen gekämpft“, sagte Ahtuangaruak. „Sie haben es trotzdem getan.“

Mit Blick auf eine Landschaft, die in den letzten 40 Jahren tiefgreifende Veränderungen erfahren hatte, erklärte Ahtuangaruak, dass Nuiqsut ein Iñupiat-Wort sei, das „schöner Ort am Horizont“ bedeute. Sie glaubt immer noch, dass das wahr ist, weiß aber nicht, wie viel weitere Entwicklung das Dorf noch verkraften kann. Ein Teil der in diesem Winter und Frühjahr untersuchten Fläche umfasst bereits verkaufte Pachtverträge direkt unterhalb des Dorfes. Der Käufer? ConocoPhillips.

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